Ощущение тревоги заставило меня вернуться в реальный мир. Я стоял в центре пылающего рисунка, чувствуя биение его силы в своей крови. Будто бы я его часть, а он — мое продолжение. Предостерегающе дернулась булавка в воротнике, и из открывшегося в небе портала начал величественно выплывать парящий остров с замком на нем. Первый визитер? Так получай!

Имперский огнешар прочертил в небе дымную черту, беспрепятственно впившись в гранитное основание замка. А где же защита?! Или при переносе она не действует? Похоже на то. Ничем не защищенный замок испытал на себе всю разрушительную мощь имперского огнешара, и в небе расцвел прекрасный огненный цветок. Сразу вокруг меня вспыхнули пузыри радужных защит, фантомы первой линии оберегали меня от мощнейшей ударной волны и последовавшего за ней каменного дождя. И похоже, не только каменного, — вот это, кажется, голова какого-то демона, и явно не мелкого. Ударившись о купол, она закувыркалась по камням. Не повезло парню… Жаль, что его голова укатилась — неплохой бы получился трофей на стене в моем будущем замке. Ну ничего, по своему опыту предыдущих посещений я знал, что сейчас еще понабегут, успевай только головы сносить и отдельно складывать.

— Ого-у! Куда вы там делись?! Мне уже скучно!

Похоже, кто-то меня все-таки услышал. Небо надо мной опять стало закручиваться в спираль, сигнализируя о том, что мой рисунок стал вкачивать в себя огромное количество адской маны, вокруг же начали открываться десятки порталов, из которых повалили толпы разнокалиберных демонов, — я приветствовал их дождем молний и ледяных копий. Вокруг меня вспыхивали магические щиты, фантомы отражали чужие заклятия и тут же наносили сокрушительный удар в ответ, как правило, добавки от меня этим демонам-колдунам уже не требовалось.

Когда я понял, что о защите мне беспокоиться не следует, начал вытворять такое, что будь здесь учитель, то он убил бы меня на месте. В ход пошли запрещенные заклятия-вампиры, высасывающие силу из своих жертв и наносящие удары цепной молнией или кольцом огня, чтобы окружающим тоже скучно не было. Цепи молний танцевали вокруг меня, перескакивая с демона на демона и сплетаясь в невиданные узоры. Багровые, шипастые и крылатые фигуры падали на камень обугленными тушками, осыпались горстками пепла, рассыпались ледяными осколками или просто распадались на части, рассеченные воздушными и водяными бичами, ледяными и стеклянными лезвиями. Мои фантомы использовали все заклинания, бывшие в моем арсенале, хотя, как ни странно, некоторые из фантомов, особенно те, что в фиолетовых плащах, пускали в ход заклинания, о которых я только читал.

Вот рой золотых ос промчался через все поле боя, оставив за собой десятки изрешеченных трупов. А вот из-под земли вырвались черные, маслянисто отблескивающие щупальца и принялись утаскивать в расщелины зазевавшихся демонов, — «щупальца глубинного мрака», кажется, так называется это заклинание. Хотя я могу и ошибаться, может, это просто выполз на поверхность какой-нибудь подземный монстр, почувствовавший свою добычу? Но это, в общем, и не важно — битва захватила меня, и, отдавшись ярости, горящей в груди, я принялся сеять смерть с удвоенной силой. Будто почувствовав мое настроение, фантомы тоже усилили нажим. Адская мана текла в меня и в мои фантомы из пентаграммы и тут же превращалась в десятки сплетенных вместе разрушительных заклятий, порождая настоящий апогей разрушения; казалось, вспышки взрывов тянутся до самого горизонта. Я ощущал, как растворяюсь в этом танце смерти, новые заклятия рождались сами собой и рвались на свободу, куда я их и отпускал, напитав силой, и, как художник любуется своим произведением, смотрел на результаты, слушая комментарии своих фантомов.

— Неплохо, неплохо для начинающего мага, а ты как считаешь, Иннель?

— Уже то, что он смог нас всех здесь собрать, говорит о том, что он достойный потомок нашего рода. Хотя демонов он мог бы уничтожать и поэффективней.

— Ну ты и зануда! Эффективно не эффективно, зато посмотри как эффектно! Я так уже тысячу лет не развлекался!

— Возможно, ты и прав, эти новые заклинания довольно интересны, из него вышел бы отличный принц крови! Если бы Великая была с нами.

— Не надо мне здесь твоих причитаний, Иннель. Мы все ее любили, но если бы ты присмотрелся повнимательней, то заметил бы на нем Ее след!

— Неужели это он?!

— Все может быть, но ему придется еще много пройти, чтобы достичь туманных чертогов и сделать то, что предсказано! И мы должны ему в этом посильно помочь!

— Ладно, хватит вам уже языками трепать. Мы в бою, а не на бале. Так что нечего отлынивать, надо помочь нашему наследнику, раз мы считаем его достойным!

— Ты, как всегда, права, дорогая. А ну-ка, все усилили нажим!

— Да куда его еще усиливать? Маны и так не хватает! Луис, неужели из этой пентаграммы нельзя выжать больше?

— Что? А, сейчас я ее немного модернизирую: так, сюда пару смыканий, сюда врата силы и увеличить пропускную способность с помощью преобразователей, вот только где их взять? Хотя эти черепушки как раз подойдут, а катализатором будет демоническая кровь!

— Луис, как всегда, в своем репертуаре, хотя получилось неплохо! А теперь все за работу!

Кажется, я начал сходить с ума. Вжих! Интересное плетение получилось, и откуда здесь женский смех? Бр-р-р-р-р, никогда не думал, что могу радоваться, как ребенок, превращению нескольких десятков живых существ в облако пепла!

Увлекшись своими экспериментами, я не сразу заметил момент перелома, не заметил, что теперь уничтожаю демонов быстрее, чем они появляются из порталов. Но вот войско демонов отхлынуло назад, оставив после себя перепаханную заклятиями и засыпанную трупами пустошь. Только облегчения я не испытывал — не те это существа, чтобы отступать, да еще на своей территории. Мои опасения подтвердились: недалеко открылся портал, и из него вышла почти человеческая фигура, запахнутая в багровый плащ, хотя нет, не в плащ, а в крылья. Совершив несколько гигантских прыжков, фигура приблизилась достаточно, чтобы я смог ее хорошо рассмотреть. Архидемон — серьезный противник, но не сейчас, со своими фантомами я уделаю его за пару минут. На всякий случай я придержал первую атаку, мало ли, может, парламентер? И не зря, хотя демон и не оказался парламентером. Медленно, не делая резких движений, он подошел ближе и заговорил мелодичным голосом:

— Приветствую тебя, равный. Ты честно победил лорда Лексуса и его войска. Отныне ты повелитель этих земель!

Я был готов ко всякому — к угрозам, к немедленному нападению и даже к вызову на поединок, но такого я не ожидал. Более чем оторопело я спросил:

— Это как?

Не поведя и бровью, он ответил:

— По законам нашего мира любой пришелец из другого мира, победивший одного из правителей нашего мира и отстоявший свои владения в битве, должен пройти изменение и занять его место!

С трудом собравшись с мыслями, я сказал:

— Ну, допустим, хозяина этих земель я нечаянно пришиб, а где его войска?

Арбитр красноречивым жестом обвел окружающий пейзаж:

— Это то, что от них осталось, — и, посмотрев мне за спину, добавил: — Кстати, у вас неплохая коллекция!

Став боком, не подставлять же ему спину, я увидел свою негаданную «коллекцию». Судя по всему, какой-то из моих умных фантомов воспринял мою нечаянную мысль как приказ, и теперь у меня за спиной громоздилась пирамидка высотой в полтора моих роста, сложенная из идеально чистых, чуть ли не отполированных демонических черепов. Причем не абы каких, а самых крупных, с полным комплектом клыков и рогов! Интересное зрелище, учителю бы понравилось.

Подойдя к пирамиде, демон принялся их рассматривать, восхищенно пощелкивая языком. Потом повернулся ко мне и с плохо скрываемой завистью сказал:

— Поздравляю, у вас замечательная коллекция и очень хороший реставратор!

Пара секунд раздумий — и у меня созрел прекрасный план.

— Она ваша, если вы поможете мне с решением одного вопроса.