— Вот мы и прибыли, сагиб, это резиденция великого визиря!

— Да уж я вижу, что не орочий коттедж. Где там ваш визирь?

— Он примет вас в жемчужном павильоне!

— Тогда давай веди меня к нему, мне этот климат порядком надоел. Домой хочу!

Вслед за стражником я углубился в сад. Из-за зеленой изгороди возле одного из зданий доносился женский смех. Когда я остановился, чтобы прислушаться, страж неожиданно схватил меня за руку и потащил прочь.

— В чем дело? — спросил я, вырвав руку и размышляя, испепелить его на месте или придумать что-нибудь поинтересней.

— Это гарем великого визиря! К нему нельзя приближаться, а то можно стать евнухом!

— А что такое гарем и евнух?

Стражник посмотрел на меня с удивлением и объяснил. Пораженный до глубины души, остаток пути я провел в невеселых размышлениях. Как можно иметь несколько жен? Я представил себя хозяином гарема из неразлучной троицы сестриных однокашниц, и от этого ужасного зрелища у меня мурашки побежали по спине. Небольшой личный ад — вот как это называется. Нет, эти люди все-таки явно немного сумасшедшие. А традиция оскопления? Это же ужас, за такое надо награждать, а не калечить! Ну ладно, со своим вином в гости не ходят, пусть живут, как хотят, пока к нам не лезут. И где этот жемчужный павильон? Надо скорей переговорить с визирем и уматывать отсюда.

Великий визирь Налин ибн Фуганус пережил уже трех султанов и собирался пережить еще больше. Причиной этого было его серьезное увлечение магией, даже более чем серьезное. Крупицы магических знаний он собирал много лет по всей великой пустыне сначала странствующим дервишем, потом темным колдуном и в конце концов став настоящим магом и советником одного из девяти песчаных султанов. Новое положение его вполне устроило, но могущества никогда не бывает мало, и он с новой энергией принялся за поиски. Вернее, теперь стали искать его шпионы и наемники по всем султанатам и дальним странам, по крупицам собирая те знания, что везде считаются запретными и забытыми.

Но визирь не знал первое правило боевых магов: «Главное — практика, все остальное частности», поэтому с каждым годом эффективность его чар падала, несмотря на то что поток артефактов и древних манускриптов постоянно рос. Он начал впадать в отчаяние, когда в его дворце проездом побывал иноземный маг. Налин принял его как дорогого гостя, и в благодарность тот сказал на прощание: «Твоя беда в лености. Лишь в схватках ты сможешь вернуть себе силу». Визирь послушал совета, и теперь его шпионы искали магов, с которыми он мог бы сойтись в поединке. Они выбирали не слишком сильных, тех, кто больше хвалится своей силой. Ведь, как известно, чем слабее маг, тем сильнее он кичится своей силой. И сегодня Налин как раз ждал такого визитера, приготовив ему особый прием.

Жемчужный зал представлял собой, по сути, огромный крытый водоем, питающийся прямо от подземных ключей. Он был сделан в виде жемчужницы и инкрустирован изнутри перламутровой плиткой. Передвигаться по нему было можно по специальным тропинкам из круглых мраморных плит, висящих над поверхностью воды. Похлопывая по ладони жезлом молний, Налин ходил по центральному постаменту вокруг жемчужного трона. Хотя троном назвать это возвышение было довольно тяжело, скорее жемчужной лежанкой, но в данном случае комфорт правителя превыше какого-то там речевого этикета. Сегодня его шпионы доложили ему о появлении в столице некоего мага, пришедшего из центра пустыни и назвавшегося повелителем песка. Он тут же начал распускать слухи о своих подвигах, используя для этого караванщиков, будто бы видевших все своими глазами. Наверняка метит как минимум на должность придворного мага, а то и подвинуть великого визиря с его кресла.

Подобные новости заставили Налина слегка взволноваться, и он приказал пригласить его в свой дворец для собеседования, — обычно они кончались гибелью собеседуемого либо лишением его силы. Конечно, в пользу великого визиря. Какое решение примет этот маг, Налин не знал, хотя перспектива овладеть магией песка его очень привлекала. О могуществе песчаных колдунов ходило немало баек и легенд, но Налина они не пугали. Он достаточно хорошо подготовился к встрече с таким противником. Не случайно был выбран именно жемчужный павильон. Ведь магия песка противоположна стихии вод, колдовать же в окружении враждебной стихии намного труднее, а иногда и вовсе невозможно. Поэтому он достаточно уверенно встретил входящего гостя, жестом пригласив его пройти по одной из тропинок к парящей недалеко от трона площадке. Его лица разглядеть не удалось, так как оно было скрыто под капюшоном. Но встревожило его не это: гость, не промедлив ни секунды, легкими прыжками добрался до площадки, причем парящие камни тропинки от шагов практически не проседали, будто идущий ничего не весил. Или использовал левитационные чары, но эту мысль визирь отогнал подальше, его план только начинал действовать.

Налин сделал легкий жест рукой, и вокруг гостя взметнулись водяные стены, намереваясь замкнуть его в сферу. Наготове уже было замораживающее заклинание, но оно не понадобилось. Нахлынувшая вода мгновенно превратилась в лед, а в следующее мгновение взорвалась сотнями острых осколков. Визирю самому пришлось выставить защиту, чтобы не превратиться в подушку для ледяных булавок.

— Не понял?! А как же ваше хваленое гостеприимство?! А где теплый прием гостей?!

— Теплый прием гостей? Ну что ж, получай теплый прием! — закричал великий визирь, ударяя дыханием дракона.

Волна пламени мгновенно испарила весь лед, превратив павильон в подобие варварской парилки, которую те называют баней и считают очень полезной для здоровья. Правда, ни одному иностранцу не удалось ее пережить, поэтому сей факт считают недоказанным. Но гостю она не повредила, лишь сбросила капюшон, открыв взору его длинные уши и пепельные волосы.

«Попал», — подумал великий визирь, стреляя самой мощной молнией, на которую был способен его жезл. На удачу он не слишком уже надеялся, он знал, чьи боевые маги считаются самыми страшными противниками. Его молния рассыпалась сотней искр, не долетев до своей цели меньше метра, обозначив тем самым сферу защитного заклинания.

«Неплохо», — решил я, выпуская в ответ копье праха. Оно смогло пробить в защите этого больного на голову колдуна изрядную дыру, но сработал какой-то из вшитых в одежду артефактов, аннигилируя атакующее заклинание. А так? И коронная троица огнешаров, ОБЫЧНЫХ огнешаров понеслась вперед, связанных цепной молнией. Вспышка тройного взрыва! Ого, этот гад успел телепортироваться! Или опять сработал какой-то из артефактов? Впрочем, результат налицо: он в другой стороне зала, а в стене появился пролом, вернее, три равноудаленных друг от друга пролома. Хотя нет. Бух!!! Вот вывалилась середина. Все-таки только один пролом, зато каких габаритов! Дракон сможет пройти, не складывая крылья.

Хотя что-то я отвлекся, мой оппонент явно заскучал и успел призвать себе для компании пару очень злых духов. Те почему-то сразу кинулись на меня, может, не узнали? Странно, обычно потусторонняя братия держится подальше от нас, темных эльфов, уж больно много среди нас мистиков. Впрочем, я к ним не отношусь, зато знаю одно очень хорошее заклинание, называется «врата тьмы». Вуаля! — и всех призраков засасывает как пылесборным заклинанием — самый короткий путь на тот свет для задержавшихся на этом. Ладно, пора с этим заканчивать, домой хочу. Сомневаюсь, что этот парень согласится открыть мне портал куда-нибудь, кроме преисподней. Но среди его вещиц наверняка найдется что-нибудь интересное, поэтому нужно его как можно аккуратней пришибить. Чтоб костюмчик не пострадал.

Поиски в памяти подходящего, не слишком разрушительного заклинания заняли слишком много времени. Визирь сдернул с шеи какой-то кулон и швырнул его мне под ноги. Последнее, что я увидел, был уносящийся вдаль потолок.

Глава 9

Имперский миссионер